Después de tanto escepticismo, la investigación científica confirma: el uso de técnicas de meditación orientales puede prevenir y tratar muchas enfermedades.
Hasta los años 50 la meditación era prerrogativa de los monjes. Luego con los Beatles se convirtió en práctica de niños de las flores, seguidos en los años siguientes por futbolistas y actores: meditan Roberto Baggio y Richard Gere. En tiempos más recientes ha sido el turno de los CEOs de grandes multinacionales: Rao Dalio (asociados de Bridgewater) y Marc Benioff (Oracle y Salesforce.com). Y hoy incluso Dmitry A. Medvedev, Primer Ministro de la Federación Rusa, se ha entregado a la meditación.
Desde hace algunos años, sin embargo, la meditación ya no se ocupa sólo del “bienestar psicológico” y ha entrado en los hospitales con muchas aplicaciones: desde el control del dolor hasta la inmunología, desde el tratamiento de la hipertensión hasta la desaceleración del deterioro cerebral.
¿En qué consiste? ¿Qué resultados da y con qué mecanismos actúa?
EN PRINCIPIO. Todo comenzó hace unos treinta años cuando Jon Kabat Zinn fundó el Center for Mindfulness de la Universidad de Worcester (Reino Unido) y comenzó a utilizar la meditación como herramienta terapéutica. Un instrumento que es cualquier cosa menos fácil de proponer: en la agitada vida contemporánea, la meditación de la tradición oriental es una práctica difícil. Pero sus ventajas ya no están en duda: mejora la atención, las capacidades cognitivas y la memoria, reduce la ansiedad y los síntomas depresivos. Y eso no es todo.
En la Universidad de Brown en Providence (EE.UU.), Catherine Kerr utiliza la meditación por su efecto analgésico: afirma que funciona como una especie de perilla que regula la percepción de sensaciones desagradables. En 2010, cuando estaba en el MIT en Harvard, demostró que, si se centra la atención en las sensaciones de la mano izquierda, el “mapa” cerebral correspondiente a esa mano registra una caída significativa en la amplitud de las ondas que filtran las sensaciones dejando pasar solo aquellas que superan un cierto umbral.
Si, por el contrario, la atención se centra en otra parte del cuerpo, las ondas vuelven a la normalidad. Al año siguiente, utilizando magneto-encefalografía, una técnica de imagen cerebral, demostró que los ritmos de estas ondas en el cerebro se correlacionan con la atención sensorial y que la capacidad de regular estas ondas en la corteza cerebral es mayor en sujetos capaces de meditación.
En otras palabras, meditar permite un mayor control sobre el sistema sensorial y te permite elegir en qué enfocar tu atención. ¿Resultado? La meditación hace pasar a un segundo plano lo que no quieres sentir, por ejemplo – y esto no es poca cosa – dolor crónico.
Fadel Zeidan, neurobiólogo de la Universidad Bautista de Wake Forest (EE.UU.), incluso ha cuantificado el efecto de la meditación con respecto al poder analgésico de la morfina: “Podría reducir la intensidad del dolor en un 40% y su desagrado en un 57%, frente a una reducción de solo el 25% obtenida con morfina”, dice Zeidan.
ANTIINFLAMATORIO. Muchas enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas están ligadas a un estado de inflamación del que no se conoce con exactitud ni el origen ni la cura: si fuera posible reducir el estado inflamatorio, tal vez podrían prevenirse. Es el camino recorrido casi por casualidad por Steven Cole, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA):
Quería estudiar si la meditación podría reducir la sensación de soledad en los ancianos, una condición que aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca, Alzheimer, depresión e incluso muerte prematura.
Así que puso unos cuarenta sujetos en meditación media hora al día durante 8 semanas. Pero pronto descubrió que esta “terapia” no solo afectaba el bienestar psicológico: la meditación también reducía la activación de genes relacionados con la inflamación y, por lo tanto, reducía la inflamación misma.
El paso también es corto para evaluar los efectos sobre el sistema inmunológico. La meditación también parece ser eficaz en un tipo particular de glóbulo blanco, los linfocitos T CD4. Se consideran el cerebro del sistema inmunológico porque coordinan la actividad del ejército de defensa cuando el cuerpo sufre un ataque infeccioso. Pero también son las células las que devastan el virus del VIH, responsable del SIDA, debilitando la respuesta inmune de los pacientes.
En 2008, David Creswell, del Centro Counsins de Psiconeuroinmunología de UCLA, meditó durante 8 semanas en un grupo de 24 sujetos VIH positivos (es decir, infectados, pero no pacientes con SIDA), comparándolos con un grupo de control equivalente. En los sujetos en meditación, la reducción de linfocitos T CD4 fue menor que en el grupo control: el efecto fue de la misma magnitud en los 12 meditadores, tanto en los que recibieron terapia antirretroviral como en los que no lo fueron.
La meditación es una panacea en muchos campos. Bruce Barrett, de la Universidad de Wisconsin (EE.UU.), ha estudiado la meditación en 51 individuos y ha calculado que los que hacen meditación tienen una reducción del 40-50% en los días de trabajo perdidos por infecciones respiratorias agudas, incluida la gripe, en comparación con los que no meditan. La duración de la enfermedad es más corta y los síntomas son más leves.
CARÁCTER. Que meditar pueda apaciguar a las almas más agitadas parece trivial, pero se ha comprobado que los efectos son mucho más relevantes y profundos. Tomemos aquellos que para la psicosomática son personalidades tipo A: competitivos en todos los aspectos de la vida, tienden a luchar, manifiestan agresión (incluso si son reprimidos), impaciencia, intolerancia por los ritmos de los demás.
Estos suelen ser individuos exitosos, pero con un mayor riesgo de patologías cardiovasculares. Hace unos 30 años Herbert Benson, cardiólogo del hospital general de Massachusetts en Boston (EE.UU.) y fundador del Mind/Bondy Medical Institute, comenzó a utilizar la relajación y la meditación en este tipo de pacientes.
Otros cardiólogos como Randy Zusman, director del programa de hipertensión en el Hospital General de Massachusetts, no creían en absoluto en la efectividad de estos métodos y continuaron recetando medicamentos antihipertensivos.
Desde 2008, Zusman también ha cambiado de rumbo y ahora se centra en la meditación y un estilo de vida correcto.
Fue convencido por un ensayo en 60 pacientes hipertensos: en 40 la meditación había reducido la hipertensión para permitir una caída drástica en la ingesta de drogas. Zusman también encontró una explicación biológica: “La hipertensión es todo un problema de tuberías: si el calibre de los tubos es estrecho la presión aumenta, si el calibre ensancha la presión baja: la relajación produce óxido nítrico que dilata los vasos sanguíneos y por lo tanto hace que la presión disminuya”. No siempre es fácil hacer que las personalidades tipo A permanezcan quietas y en silencio durante media hora. Pero funciona.